在电学史上，直流电的发明和应用历时较长。直流电技术已被广泛应用于诸如发电、继电器、控制系统和计算机工业等领域。 直流电的初始应用十分原始，而且十分危险。例如，最初在实验室里使用杨氏静电机生产静电放电。但由于静电机有'''
'''很难控制的火花现象，所以不断发生了一些事故。虽然静电机只能产生非常低的电压，但电流可以达到几乎无限的程度。因此，研究者不但需要一种可以提供更高电压和稳定的电流的方案，同时还需要解决静电放电所带来的危险。
1819年，丹尼尔·法拉第发明了第一台电动机，初步改变了这种情况。后来，麦克斯韦等学者的研究进一步解决了直流电传输的问题。1859年，法拉第在英格兰为海军运输系统提供了第一个实用的直流电发电系统，这种系统是以水轮机为动力源，驱动一个大发电机，为军事船舶提供航行警戒所需的电量。
1867年，法国物理学家克劳德·贝尔纳德发表了他对动物机能的研究成果。贝尔纳德的研究为人体理论和分析根据肌肉收缩原理的机械系统提供了有力支持，并首次提出了直接电流运行肌肉和神经的可能性。从此，直流电便开始进入医学领域。