冬至是北半球一年中日间最短，夜晚最长的一天，在我国民间有“冬至大过年”之说。冬至这天太阳直射地球的南回归线，南半球正迎来盛夏。我国古代把冬至看作是“生命之门”，人们在这天举行庆祝流动，祭祀祖先，祈求平安、康健及丰收等等。传说中冬至这一天是阴气最盛之日，人们要在这一天吃“冬至饺子”、喝“冬至酒”等。
冬至习俗千姿百态，各地也有自己的庆祝方式和传说故事。如在南方，人们吃“冬至饭”，而在北方则有包饺子的习俗。尚有一些地方会举行“跳冬至”等演出、游戏流动。另外，江苏扬州有庆祝一年中最冷的一天节日——“冬至腊八”。
在传说故事方面，有冬鼓、冬融、冬至三鼓等故事，都与冬至庆祝有关。冬至这一天尚有“冬至节气”名字的由来。据传，在古代黄帝部落中，有个人叫“臧秋”，他发现每年冬至这一天太阳的高度最低，于是他决议把这一天叫做“冬至”，这个称谓就被厥后的人沿用至今。