哥伦比亚号航天飞机于2003年2月1日坠毁，7名宇航员全部罹难。这是美国航天局50多年来首次在重返地球大气层时发生的致命空难。导致这次悲剧的原因是船体在升空时受到的损伤，这使得重返地球时船体无法承受高温和高速的考验。美国航天局之后对太空安全做了全面审查，并针对小型损伤的修补措施进行了改进。
此次事故在全球范围内引起了关注，人们开始重新审视太空探索的安全。在略带悲痛的氛围下，科研人员们开展了一系列的研究工作，以便将飞行员置于更安全的境地。 这次事故也提醒人们，人类在探索未知世界的过程中，不仅要拓展科学技术，更要时刻考虑飞行员的安全。