在中国，年夜饭是每年农历除夕夜必不可少的传统节日饮食之一。年夜饭的来历可以追溯到旧时候，相传是由农民祭祀祖先时而来的。春节本来是用来祭祀祖先和赞神的节日，而后逐渐变为除夕夜和初一的聚餐，这也给年夜饭的发展提供了契机。
年夜饭寓意十分丰富，每一道菜肴都有不同的涵义，象征着吉祥、团圆、幸福、健康和财富等等。比如说：鱼意味着年年有余，团圆饭则是希望家人在新的一年里能有更多的时间在一起。而糯米饭更是满载着团圆之情。
除此之外，年夜饭还有“贺岁饭”的意味。人们在一起用餐，不仅是为了庆祝新年到来，更是为了迎接新的一年里的好运和财富。在年夜饭的菜肴中，大多青睐于金黄色的食材，比如说炸鸡、麻球、黄枣和虾仁等等。另外，逢年过节人们都爱穿上新装，也有许多家庭会在年夜饭上备一道“大肉（又称腊肉）”，以示节日的热闹和庆祝。