作为我国最古老的运河，京杭大运河的历史可以追溯到2000多年前的春秋战国时期。不过真正开始筹建的时间，要从隋朝说起。隋文帝时期，即公元581年，开始兴建了京杭大运河。
在那时，由于大运河水运交通便利，可以加速北方粮食、棉花、丝绸等物资运往南方，与此同时，南方的瓷器、茶叶、香料、药材等也可以良性循环地运至北方，形成了南货北运的大市场。此后，经历了唐、元、明、清等朝代的沟通与维修，大运河至今依然顺畅运行。
令人惊讶的是，现在的大运河，在它的历史长河中，最长的一次维修却是在1900年左右。一些人将这一时期称作大运河的第五次维修，而在这次维修中，大运河又被“重新发现”，成为了西方国家的研究热点.
总体而言，大运河的建设，不仅仅是单个时期的建设项目，更是一次贯穿我国历史的整体性工程。大运河的建设又促进了我国各个疆域之间的互通有无，也带动了华夏文化乃至东亚文化的交流传播，影响深远。