在我们的历史记录中，倭寇一词出现得比较早，它是日本海盗和私掠者的代名词，他们肆无忌惮地进行海上掠夺，给东北亚地区带来了无尽的痛苦。
据历史记载，最早的倭寇出现在宋代的时候，而他们的产生，则和当时远东地区的政治和经济形势密切相关。
当时中国周边的小国屡屡卷入战争，日本的武士阶层和僧侣阶层，也开始积极参与其中，其中不少人士以私掠的方式为生。而那个时候，日本还处于封闭状态，内部产生了大量的流亡者和没有生活来源的人们，这些人也成为了寻找出路的倭寇分子。
倭寇在东亚地区活动了几百年，在明朝时期曾经多次进攻我国的东南沿海，给我国的海运贸易造成了很大的阻碍，直到明朝海禁的实施，才让我国的海上贸易逐渐恢复正常。