热电效应是材料在高温和低温温差作用下产生电磁现象的效应，简而言之就是把热能转化为电能，同时也有将电能直接转化为热能的逆过程。 这种效应不仅存在于理论中，在现实中也被大量应用。铜、银、铋、锗等材料的应用范围广泛，热电发电器、温差传感器、热电冷却器等领域都涉及到热电效应。实际应用中，热电元件可被用于从任何时候都有热度的热源中汲取能源，自供电或直接驱动小型装置，从而实现能源自动转换。另外，研究人员还在寻求将低品质废热（如烟气、温水等）切实转化为有用的能源，以实现节能的目的。